الحوت الازرق (عضلة Balaenoptera) هو أكبر حيوان عرف بوجوده في التاريخ. من المعروف أن هذه الثدييات البحرية الضخمة يصل طولها إلى 110 قدمًا (34 مترًا) ، ومن المرجح أن يزن أكبر الأفراد 150 طنًا على الأقل (136 طنًا متريًا) ، وفقًا لمصائد الأسماك الوطنية لإدارة المحيطات والغلاف الجوي (NOAA). هذا يزيد قليلاً عن ضعف طول حافلة المدرسة وأكثر من ثلاثة أضعاف وزن شاحنة نصف مقطورة.
قال ريتشارد سيرز ، عالم الأحياء البحرية ومؤسس دراسة جزيرة مينغان الحيتية ، وهي منظمة بحثية غير ربحية تدرس الثدييات البحرية: "لا تتوقف أبدًا عن الإعجاب بقوة ووجود هذه الحيوانات". قال سيرز إن ضخامة الحوت الأزرق قد لا تكون واضحة من فوق سطح الماء ، ولكن "عندما تكون بجوار حوت أزرق تحت الماء ، فهذا رائع". "هذا عندما يضخ قلبك."
التصنيف والتطور
تنتمي الحيتان الزرقاء إلى مجموعة من الحيتان تدعى rorquals ، وهي عبارة عن حيتان بالينية ذات طيات أو أخاديد في جلدها تسمح لأفواهها بالتمدد لابتلاع كميات أكبر من الماء عند الرضاعة. يصف العديد من العلماء الحيتان الزرقاء بأنها تنتمي إلى واحدة من ثلاثة أنواع فرعية ، مع مجموعات موجودة في نصف الكرة الشمالي والقطب الجنوبي ، والثالث ، الحيتان الزرقاء الأقزام (B. musculus brevicauda) ، في المحيطين الهندي وجنوب غرب المحيط الهادئ. الحيتان الزرقاء القزمية هي حيتان أصغر ، لكنها قد تستمر في النمو حتى 79 قدمًا (24 م) في الطول.
أسلاف الحيتان الزرقاء البعيدة كانت لها أرجل ومشى على الأرض ، ولكن غامر في الماء للعثور على الطعام. على مدى أجيال عديدة ، طورت هذه المخلوقات تكيفات مناسبة للعيش في الماء بدوام كامل ، مثل الزعانف والنتوءات والثقوب. على الرغم من أن السجل الأحفوري غامض ، تشير الأبحاث إلى أن بعض هذه الحيوانات فقدت أسنانها وتغذيت عن طريق مص فرائسها في أفواهها. يعتقد أن هذه الحيتان القديمة بلا أسنان قد طورت في نهاية المطاف بالين - لوحات تشبه الفرشاة ذات فجوات صغيرة - لتصفية الطعام من الماء الذي كانت تمتصه.
كشفت الأبحاث المنشورة في عام 2017 أن الحيتان الزرقاء بدأت في النمو على الأرجح إلى هذا الحجم الهائل في الآونة الأخيرة فقط نسبيًا ، من وجهة نظر تطورية - ربما في غضون 3 ملايين سنة فقط.
قال سيرز إن الحيتان الزرقاء نجحت في الوصول إلى حجمها الهائل لأن بيئتها المائية تدعم معظم كتلتها مقارنة بالحيوانات الموجودة على الأرض ، وقد تكيفت لتتغذى بكفاءة على الكريل.
النظام الغذائي والسكن
تم العثور على الحيتان الزرقاء في المحيطات حول العالم. يتتبع العلماء السكان في شمال المحيط الهادئ والمحيط الأطلسي ، وكذلك الحيتان في جميع أنحاء نصف الكرة الجنوبي.
تهاجر الحيتان مسافات طويلة للعثور على الطعام في المياه الباردة والعجول الخلفية في المناطق الأكثر دفئًا خلال الأشهر القليلة الباردة من العام. تمتد هذه الرحلات من المناطق الاستوائية إلى الدوائر القطبية وتغطي آلاف الأميال.
تم رصد بعض الحيتان تعود إلى نفس المواقع عامًا بعد عام ، ولكن ليس دائمًا. قال سيرز إن البحث عن الحيتان بالقارب له حدوده ، لذلك غالبًا ما يكون من غير الواضح للباحثين ما إذا كانت الحيتان "المفقودة" قد ذهبت للتو إلى مكان آخر في ذلك العام ، أو ببساطة لم يرها باحثو الحيتان.
تأكل الحيتان الزرقاء بشكل شبه حصري الكريل - وهي مخلوقات صغيرة تشبه الجمبري. تبحث الحيتان عن تركيزات كبيرة من فريستها الصغيرة ، التي تبتلعها في كمية كبيرة من الماء ، وأحيانًا تدور حولها أثناء قيامها بذلك. قال روبرت شادويك ، الباحث في علم الميكانيكا الحيوية الحيوانية في جامعة كولومبيا البريطانية ، في وقت سابق لـ Live Science ، إن الماء في إحدى هذه الجرعات الضخمة يزن وزن الحوت نفسه.
تدفع الحيتان المياه للخارج عبر مرشح البالين ، الذي يمسك الكريل. على عكس الحيتان المسننة ، تفتقر الحيتان الزرقاء للأسنان وبدلاً من ذلك تحتوي على بالين ، وهي صفائح رقيقة وشبه صلبة تنمو من أعلى فم الحوت. تصطف الصفائح بشكل وثيق مع بعضها البعض وهي مصنوعة من بروتين يسمى الكيراتين - وهو نفس البروتين الذي يبني الأظافر والشعر. قد توفر كمية الكريل من الحوت الأزرق في جرعة واحدة من الماء ما يقرب من نصف مليون سعر حراري من الطاقة.
دورة الحياة
يقدر العلماء أن الحيتان الزرقاء قد تعيش ما بين 80 و 90 سنة. يتتبع سيرز الحيتان الزرقاء في شمال المحيط الأطلسي منذ أكثر من 40 عامًا ، ويستمر في رؤية بعض الأفراد الذين رآهم عندما بدأ لأول مرة.
أحد أسباب قدرة الحيتان الزرقاء على العيش لفترة طويلة هو افتقارها إلى الحيوانات المفترسة. عجول الحيتان الزرقاء صغيرة بما يكفي بحيث يتم استهدافها من حين لآخر من قبل الأوكاس ، ولكن الحيتان البالغة كبيرة جدًا لدرجة أن أكثر الحيوانات المفترسة في المحيطات تنبض بالحياة. يشكل البشر أكبر تهديد لبقاء الحوت الأزرق.
يمكن للحيتان الزرقاء أن تتواصل عبر مسافات طويلة من خلال مكالمات صاخبة للغاية ومنخفضة النبرة تقع أدنى من نطاق السمع البشري. لا يزال العلماء يتعلمون عن سياق هذه الدعوات وسلوك التزاوج.
يبدو أن الحيتان الزرقاء تصل إلى مرحلة النضج الجنسي في مكان يبلغ حوالي 9 سنوات ، لكن الباحثين ومتعقب الحيتان لم يتمكنوا من تحديد ما إذا كانت هناك مناطق محددة لتربية الحيتان الزرقاء.
ومع ذلك ، فإن ما يعرفه العلماء هو أن الحيتان الزرقاء الأم عادة ما تلد عجولًا واحدة ، يبلغ طولها من 20 إلى 23 قدمًا (6 إلى 7 أمتار) ، وتزن ما يصل إلى 6000 رطل. (2700 كجم). ممرضة للعجول من ستة إلى ثمانية أشهر وقد تبقى مع أمهاتهم حتى يبلغوا حوالي 2 إلى 3 سنوات.
حالة الحفظ
يسرد الصندوق العالمي للحياة البرية الحيتان الزرقاء بأنها مهددة بالانقراض. لم يعد صيد الحيتان التجاري يشكل التهديد الرئيسي الذي كان عليه في السابق ، ولكن تغير المناخ والتلوث والضوضاء التي يسببها الإنسان وحركة الشحن لا تزال مصدر قلق. ومع ذلك ، ووفقًا للاتحاد الدولي للحفاظ على الطبيعة والموارد الطبيعية (IUCN) ، فإن عدد الحيتان الزرقاء في العالم آخذ في الازدياد.
وتقدر سيرز أنه قد يكون هناك من 10000 إلى 18000 حوت أزرق في جميع أنحاء العالم. وقال سيرز إنه من الصعب على الخبراء تحديد حجم أكثر دقة للسكان لأن الحيتان الزرقاء تعبر مثل هذه الأجزاء الشاسعة من المحيط ، مما يجعل من الصعب تتبعها. "ليس لدينا حقا مقبض على ذلك."
وعلى الرغم من أن الحيتان الزرقاء مخلوقات عملاقة ، إلا أنها لا تزال جيدة حقًا في الاختباء من البشر. قال سيرز إن الحيتان يمكن أن تحبس أنفاسها بشكل متكرر لمدة 20 دقيقة في كل مرة وتقطع مسافات طويلة في ذلك الوقت ، مما يجعل من الصعب متابعتها حتى بمجرد اكتشافها. وقال "إن مجالات الدراسة التي نقدمها لأنفسنا يمكن أن تكون بالفعل واسعة للغاية من حيث البشر ، ولكن في نطاق الحيتان الزرقاء ، إنها مزحة".
وتقدر سيرز أن الباحثين قد يلمحون فقط 5 في المائة من حياة الحوت الأزرق عندما يقتربون بما فيه الكفاية للملاحظة. قد تصبح العقود المتبقية من حياة الحوت الأزرق أسهل في التوثيق باستخدام تقنية مثل الطائرات بدون طيار وعلامات الأقمار الصناعية المحسنة. وقال سيرز إن الأمر قد يستغرق جيلين أو ثلاثة من علماء الأحياء قبل أن يكون هناك فهم "مريح" لسلوك الحيتان الزرقاء والتفاعلات الاجتماعية.
قراءة متعمقة:
