في عام 2009 ، تم تشكيل Arkyd Aeronautics بقصد أن يصبح أول برنامج تجاري لاستكشاف الفضاء البعيد. في عام 2012 ، تم تغيير اسم الشركة إلى Planetary Resources ، وبدأت في استكشاف الفكرة الطموحة للتنقيب عن الكويكبات والتعدين. من خلال تسخير الأجسام القريبة من الأرض (NEOs) لمياهها ومعادنها ، تأمل الشركة في تقليل تكاليف استكشاف الفضاء بشكل كبير.
خطوة رئيسية في هذه الرؤية هي نشر Arkyd 6 ، وهو CubeSat الذي سيبدأ في اختبار التقنيات الرئيسية التي ستدخل في البحث عن الكويكبات. الأسبوع الماضي (يوم الجمعة ، 12 يناير) ، كان Arkyd-6 واحدًا من 31 قمراً صناعياً تم إطلاقه في مدار على متن صاروخ PSLV الهندي الصنع. وقد تم نشر CubeSat منذ ذلك الحين في المدار ويقوم بالفعل بتوصيل بيانات القياس عن بُعد إلى فريق مشغليها على الأرض.
لم يكن الإطلاق معلما بالنسبة لشركة التنقيب عن الكويكبات فحسب ، بل بالنسبة للفضاء التجاري بشكل عام. لأغراض إنشاء Arkyd 6 ، قامت الشركة بتعديل التكنولوجيا المتاحة تجاريًا لاستخدامها في الفضاء. وهذا يشمل مستشعر الأشعة تحت الحمراء متوسطة الموجة (MWIR) الذي ستستخدمه المركبة الفضائية للكشف عن المياه على الأرض ، بالإضافة إلى إلكترونيات الطيران وأنظمة الطاقة والاتصالات وتحديد المواقف وأنظمة التحكم.
تعتبر هذه العملية أساسية للعصر الجديد للفضاء التجاري ، حيث ستسمح القدرة على التكيف مع التكنولوجيا المتاحة بسهولة للشركات بالتحكم في كل مرحلة من مراحل عملية التطوير ، بالإضافة إلى تقليل التكاليف بشكل كبير. كما قال كريس لويكي ، الرئيس والمدير التنفيذي لشركة Plan Plan Resources ، في بيان حديث للشركة:
"إن نجاح Arykd-6 سوف يثبت ويبلغ فلسفات التصميم والهندسة التي اعتنقناها منذ بداية هذا المشروع المبتكر. سنستمر في استخدام هذه الأساليب من خلال تطوير Arkyd-301 وما بعده مع تقدمنا نحو مهمة استكشاف موارد الفضاء. "
تأمل الشركة في تركيب مهمة استكشاف موارد الفضاء بحلول عام 2020 ، والتي ستشمل العديد من المركبات الفضائية التي يتم نشرها كجزء من إطلاق صاروخ واحد. سيتم حملها خارج مدار الأرض وستستخدم أنظمة دفع أيون منخفضة الدفع للسفر إلى الكويكبات التي تم توقعها بواسطة Arkyd-301. بمجرد الوصول إلى هناك ، سيقومون بجمع البيانات وجمع العينات لتحليلها.
خلال رحلة Arkyd-6 ، سيتم اختبار 17 عنصرًا إجمالاً ، وأهمها تصوير MWIR. سيكون هذا الجهاز هو أول جهاز تصوير تجاري بالأشعة تحت الحمراء يستخدم في الفضاء ويعتمد على البصريات المخصصة لجمع البيانات على مستوى البكسل. مع هذا المستوى العالي من الدقة ، سيقوم المصور بإجراء دراسات ترطيب للأرض لتحديد مدى فعالية الجهاز في استنشاق مصادر المياه على الأجسام الأخرى.
استنادًا إلى النتائج المستخلصة من هذه الرحلة الأولية ، تخطط الشركة لتطوير تكنولوجيا المستشعرات ، والتي سيتم دمجها في مهمتها التالية - Arkyd-301. ستكون هذه المركبة الفضائية الخطوة الأولى في خطة الموارد الكوكبية لجعل تعدين الكويكبات حقيقة واقعة. باستخدام نفس تقنية Arkyd-6 (مع بعض التحسينات) ، ستكون المركبة الفضائية مسؤولة عن تحديد مصادر المياه على الكويكبات القريبة من الأرض.
ستكون هذه الكويكبات هدفًا للبعثات المستقبلية ، حيث تحاول المركبات الفضائية التجارية الالتقاء بها وتعدينها للجليد المائي. قال كريس فورهيس ، كبير المهندسين في Plan Plan Resources:
"إذا كانت جميع الأنظمة التجريبية تعمل بنجاح ، فإن Plan Plan Resources تعتزم استخدام القمر الصناعي Arkyd-6 لالتقاط صور MWIR للأهداف على سطح الأرض ، بما في ذلك الأراضي الزراعية ومناطق استكشاف الموارد والبنية التحتية للتعدين والطاقة. بالإضافة إلى ذلك ، ستتاح لنا أيضًا فرصة إجراء عمليات رصد سماوية محددة من نقطة نظرنا في مدار الأرض المنخفض. ستفيد الدروس المستفادة من Arkyd-6 نهج الشركة لأنها تبني على هذه التكنولوجيا لتمكين التقييم العلمي والاقتصادي للكويكبات خلال مهمتها المستقبلية لاستكشاف موارد الفضاء ".
بإجمال ، هناك أكثر من 1600 كويكب في الفضاء القريب من الأرض. وفقًا للتقديرات الخاصة بالموارد الكوكبية ، تحتوي هذه على ما مجموعه 2 تريليون طن متري (2.2 طن أمريكي) من الماء ، والتي يمكن استخدامها من أجل دعم الحياة وتصنيع الوقود للمهمات الفضائية. من خلال الاستفادة من هذه الموارد الوفيرة خارج العالم ، فإنهم يقدرون أن التكاليف المرتبطة بتركيب البعثات إلى الفضاء يمكن تقليلها بنسبة 95٪.
تمامًا مثل التطوير المستمر لـ SpaceX للصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام ومحاولات إنشاء طائرات فضائية قابلة لإعادة الاستخدام (مثل Dream Chaser و Sabre Engine) ، الهدف هنا هو جعل استكشاف الفضاء ليس فقط بأسعار معقولة ، ولكن مربحًا. بمجرد تحقيق ذلك ، لن يكون حجم وشكل استكشاف الفضاء محدودًا إلا بخيالنا.
وتأكد من الاطلاع على هذا الفيديو من الموارد الكوكبية التي تحدد برنامج الاستكشاف الخاص بهم:
قال كريس لويكي ، الرئيس والمدير التنفيذي لشركة Planetary Resources: "إن نجاح Arykd-6 سوف يثبت ويبلغ فلسفات التصميم والهندسة التي اعتنقناها منذ بداية هذا المشروع المبتكر". "سنستمر في استخدام هذه الأساليب من خلال تطوير Arkyd-301 وما بعده مع تقدمنا نحو مهمة استكشاف موارد الفضاء."
