قد تكون حلقات زحل الغامضة أقدم بكثير وأكثر ضخامة مما كان يعتقد سابقًا ، وفقًا لدراسة جديدة. ولكن باستخدام بيانات من أداة UVIS (مطيافية التصوير بالأشعة فوق البنفسجية) الخاصة بالمركبة الفضائية كاسيني ، استخدم الباحث الرئيسي الدكتور لاري إسبوزيتو وفريقه محاكاة الكمبيوتر لدراسة الجزيئات المتصادمة في حلقات زحل وتآكلها بواسطة النيازك. تدعم نتائجهم إمكانية تشكل حلقات زحل منذ مليارات السنين ، ربما في الوقت الذي حفرت فيه التأثيرات العملاقة الأحواض العظيمة على القمر. تشير النتائج أيضًا إلى أن الكواكب الخارجية العملاقة قد تحتوي أيضًا على حلقات.
"يمكن لكل من ملاحظات كاسيني والحسابات النظرية أن تسمح لحلقات زحل أن تكون بلايين السنين. هذا يعني أننا لسنا محظوظين فقط لرؤية حلقات حول زحل. قال إسبوزيتو: "سيقودنا هذا إلى توقع حلقات ضخمة تحيط أيضًا بكواكب عملاقة تدور حول نجوم أخرى".
أيضًا ، أظهرت المحاكاة التي يديرها زميلان إسبوزيتو غلين ستيوارت وستيوارت روبنز من جامعة كولورادو أن جسيمات حلقة زحل تتجمع معًا ، مما يعني أن التقديرات السابقة للكتلة قد تكون منخفضة جدًا ، ربما بعامل 3.
تطحن النيازك ببطء وتحطم الجسيمات في الحلقة. تدريجيا ، تتراكم طبقة من الغبار والشظايا وتغطي كل جسيم ، مما يجعل كل جسيم أكثر ضخامة أثناء "تنظيف" الحلقات.
تعمل إعادة تدوير المواد الحلقيّة على إطالة عمرها وتقليل التعتيم الذي كان متوقعًا قبل هذه الدراسة إذا كانت الحلقات أكبر سنًا.
إحدى مشاكل هذا الاقتراح لحلقات أكثر ضخامة وقديمة هي أن مهمة الفضاء بايونير 11 إلى زحل في عام 1979 قامت بقياس كتلة الحلقة بشكل غير مباشر من خلال مراقبة الجسيمات المشحونة التي تم إنشاؤها بواسطة الأشعة الكونية التي تقصف الحلقات.
"كانت تلك التقديرات الكتلية مشابهة لتلك الناتجة عن انحرافات نجم فوييجر ، مما يؤكد على ما يبدو القيمة الكتلية المنخفضة السابقة. ومع ذلك ، ندرك الآن أن الجسيمات المشحونة ذات قيمة مزدوجة. هذا يعني أنها يمكن أن تنشأ من كتلة صغيرة أو كبيرة. نحن نرى الآن أن القيمة الأكبر للكتلة يمكن أن تكون متسقة مع التقليل من التقدير بسبب تكتل الحلقة ، ”قال إسبوزيتو.
المصدر: المؤتمر الأوروبي لعلوم الكواكب
