في يوليو من عام 2015 ، وكالة ناسا آفاق جديدة صنعت المهمة التاريخ عندما أصبحت أول مركبة فضائية تقوم برحلة طيران من بلوتو. منذ ذلك الوقت ، تم تمديد مهمة المركبة الفضائية حتى تتمكن من شق طريقها إلى أبعد في النظام الشمسي الخارجي وتصبح أول مركبة فضائية تستكشف بعض أجسام حزام كويبر (KBOs). سيكون الهدف الأول هو KBO المعروفة باسم 2014 MU69 ، والتي تم تسميتها مؤخرًا باسم "Ultima Thule" ("ألتيما ثو لي ").
في وقت سابق من هذا الشهر (في 16 أغسطس) ، آفاق جديدة تمكنت المركبة الفضائية من التقاط صورة Ultima Thule لأول مرة باستخدام جهاز الاستطلاع طويل المدى (LORRI). جاء هذا بمثابة مفاجأة لفريق المهمة ، بالنظر إلى أن الجسم لا يزال على بعد 172 مليون كيلومتر (107 مليون ميل) وعلى خلفية كثيفة من النجوم. في سرعته الحالية ، آفاق جديدة سوف يلتقي مع الكائن في يوم رأس السنة الجديدة ، 2019.
كانت الصورة مركبة من 48 صورة التقطها الفريق في محاولتهم الأولى للعثور على Ultima Thule. تم إعادة هذه الصور إلى الأرض باستخدام شبكة الفضاء العميق التابعة لوكالة ناسا خلال الأيام القليلة القادمة. بعد طرح ضوء النجوم الخلفية ، تمكنوا من رؤية الضوء المنعكس من Ultima Thule - KBO الذي يدور حول الشمس على مسافة تقارب 6.5 مليار كيلومتر (4 مليار ميل).
كما هال ويفر آفاق جديدة شرح عالم المشروع والباحث الرئيسي في LORRI من مختبر الفيزياء التطبيقية بجامعة جونز هوبكنز (JHUAPL) ، في بيان صحفي صدر حديثًا عن وكالة ناسا:
"إن حقل الصورة غني للغاية بنجوم الخلفية ، مما يجعل من الصعب اكتشاف الأشياء الباهتة. انها حقا مثل العثور على إبرة في كومة قش. في هذه الصور الأولى ، تظهر Ultima فقط على شكل نتوء على جانب نجم الخلفية يكون أكثر سطوعًا بمقدار 17 مرة تقريبًا ، ولكن Ultima ستصبح أكثر سطوعًا - ويسهل رؤيتها - مع اقتراب المركبة الفضائية ".
هذا الكشف الأول مهم لأن الملاحظات التي أجراها آفاق جديدة على مدى الأشهر الأربعة القادمة ، سيساعد فريق المهمة على تحسين مسار المركبة الفضائية نحو Ultima. وأشار أيضًا إلى أن الفريق لديه بالفعل فكرة جيدة عن مدار Ultima حيث أن KBO كانت بالضبط حيث تنبأ العلماء بالرسالة (باستخدام البيانات التي جمعتها تلسكوب هابل الفضائي).
عندما آفاق جديدة تصل المهمة إلى Ultima ، وستكون هذه هي المرة الأولى التي تستكشف فيها مركبة فضائية جسمًا صغيرًا في حزام كويبر وستكون أيضًا أبعد استكشاف لأي جسم في النظام الشمسي في التاريخ. آفاق جديدة حقق بالفعل هذا الرقم القياسي مرة أخرى في يوليو 2015 عندما جعل طيرانه من بلوتو ، متجاوزًا الرقم القياسي السابق بنحو 1.6 مليار كيلومتر (1 مليار ميل).
بالحديث عن تحطيم الأرقام القياسية ، كسرت هذه الصور أيضًا الرقمين السابقين للصورة البعيدة التي تم التقاطها على الإطلاق. مرة أخرى في ديسمبر من عام 2017 ، آفاق جديدة وقد حطم بالفعل هذا الرقم القياسي عندما التقط صورًا لمجموعة النجوم "Wishing Well" على مسافة 6.12 مليار كيلومتر (3.79 مليار ميل). وقد تجاوز هذا الرقم القياسي للصورة "Pale Blue Dot" الذي تم التقاطه بواسطة فوييجر 1 مسبار في عام 1990 - على مسافة 6.06 مليار كيلومتر (3.75 مليار ميل).
كما أعلن آلان ستيرن ، الباحث الرئيسي في New Horizons من معهد الجنوب الغربي للأبحاث في بولدر:
"عمل فريقنا بجد لتحديد ما إذا تم الكشف عن Ultima بواسطة LORRI على مسافة كبيرة ، والنتيجة هي نعم واضحة. لدينا الآن Ultima في أعيننا من أبعد بكثير مما كان يُعتقد أنه ممكن. نحن على عتبة Ultima ، وينتظر استكشاف مذهل! "
من المقرر أن تقوم المركبة الفضائية نيو هورايزونز بأداء موعدها التاريخي مع Ultima في الساعة 12:33 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة في الأول من يناير 2019. كما ستخبر البيانات التي تجمعها على KBO العلماء الكثير عن تكوين النظام الشمسي وتاريخه المبكر . لم يتبق سوى أربعة أشهر ، وسنشهد التاريخ قيد الإعداد!
