Rhizocarpon geographicum ، أنواع الأشنة. حقوق الصورة: ESA. اضغط للتكبير.
أحد أهم نقاط التركيز في البحث عن الكائنات الحية على الكواكب الأخرى وإمكانيات نقل الحياة بين الكواكب تتركز حاليًا على البكتيريا ، بسبب بساطة الكائنات الحية وإمكانية بقائها في رحلة بين الكواكب تتعرض لبيئة الفضاء القاسية.
قد يتطور هذا التركيز ليشمل كائنات أكثر تقدمًا بعد نتائج تجربة ESA في مهمة Foton-M2 الأخيرة حيث تم اكتشاف أن الأشنات بارعة جدًا في البقاء في الفضاء المفتوح.
ليست الأشنات في الواقع كائنات مفردة ، بل هي تجمع بين ملايين الخلايا الطحلبية ، التي تتعاون في عملية البناء الضوئي وتحتفظ بها في شبكة فطرية. تتمتع الخلايا الطحلبية والفطريات بعلاقة تكافلية ، حيث توفر الخلايا الطحلبية للفطريات الطعام والفطريات التي توفر للطحالب بيئة معيشية مناسبة للنمو. من المعروف أن الأشنات متطرفة للغاية ، فهي قادرة على البقاء على قيد الحياة في أقسى البيئات على الأرض. العنصر الأكثر لفتا للانتباه هو تعقيد هذا الكائن الحي: فهو متعدد الخلايا ، إنه مجهري الشكل وحقيقي النواة ، مما يعني أنه على النطاق التطوري هو كائن أكثر حداثة من البكتيريا. في الواقع يمكن اعتبار الأشنات النظم البيئية البسيطة للغاية.
كانت التجربة التي جرت خلال مهمة فوتون تسمى "Lichens" وكانت واحدة من تجارب علم الأحياء الخارجية الموجودة في منشأة ESA Biopan. يقع مرفق التعرض هذا على الغلاف الخارجي لوحدة عودة فوتون ، ومرة واحدة على الارتفاع المداري الصحيح ، يتم فتحه لتعريض العينات في الداخل إلى الفضاء المفتوح ، أي يتعرض للفراغ ، وتقلبات واسعة في درجة الحرارة ، والطيف الكامل للضوء الشمسي للأشعة فوق البنفسجية وقصفت بالإشعاع الكوني. خلال مهمة Foton-M2 ، التي تم إطلاقها في مدار حول الأرض في 31 مايو 2005 ، تم عرض الأشنات ، التي جاءت من نوعين مختلفين (Rhizocarpon geographicum و Xanthoria elegans) لمدة 14.6 يومًا قبل إعادتها إلى الأرض. في ختام المهمة تم إغلاق غطاء Biopan لحماية الأشنات من ظروف إعادة الدخول. بعد ذلك ، تم نقل Biopan مرة أخرى إلى منشأة أبحاث ESA ، ESTEC ، في Noordwijk ، هولندا ليتم افتتاحها.
تم تقديم نتائج التجربة من قبل أحد أعضاء فريق التجربة ، الدكتورة روزا دي لا توري من المؤسسة الإسبانية لأبحاث الفضاء (INTA) في مدريد ، في مراجعة ما بعد الرحلة في أكتوبر في ESTEC. تشير الاستنتاجات الأولية للتجربة ، التي تخضع للقيادة العلمية للأستاذ ليوبولدو سانشو من جامعة كومبلوتنسي بمدريد ، إلى أن الأشنات لديها القدرة على مقاومة التعرض الكامل لظروف الفضاء القاسية ، وخاصة المستويات العالية من الأشعة فوق البنفسجية. أظهرت التحليلات بعد رحلة الطيران معدلًا كاملاً للبقاء وقدرة لا تتغير على عملية التمثيل الضوئي.
تفتح هذه التجربة العديد من الاحتمالات للبحث المستقبلي في إمكانية نقل الحياة بين الكواكب. يمكن أن تركز تجارب المتابعة على أسئلة مثل إلى أي مدى يمكن للحزاز ، إذا تم نقله بواسطة نيزك ، أن ينجو من ظروف إعادة الدخول في الغلاف الجوي للأرض ، أي درجة الحماية اللازمة لعينات الحزاز من أجل البقاء؟ تشير نتائج تجربة Biopan أيضًا إلى أن الأشنات قد تعيش على سطح المريخ. تجارب المتابعة على الأرض وفي الفضاء لا بد أن تقدم المزيد من الإجابات على هذه الأسئلة الفلكية الحيوية.
المصدر الأصلي: ESO News Release
